O céu noturno tem sido uma fonte de informação e admiração desde os primórdios da humanidade — e parece quase o mesmo agora que era então. Mas o céu noturno como o conhecemos está à beira de mudar drasticamente devido à proliferação de satélites a apenas algumas centenas de quilômetros acima da Terra.
“Pela primeira vez na história da humanidade, não teremos acesso ao céu noturno da maneira que vimos”, disse Samantha Lawler, professora assistente de astronomia da Universidade de Regina, no Canadá.
Lawler tem observado de sua fazenda em Saskatchewan, Canadá, como o número de satélites ativos se multiplicou de cerca de mil em 2017 para mais de cinco hoje. Quando a CNN visitou em uma noite clara em março, levou apenas alguns minutos olhando para cima a olho nu para ver o primeiro de muitos satélites cruzando o céu.
“Isso é muito pior do que eu esperava”, disse Lawler à CNN. “Está mudando rápido.”
E está prestes a ficar muito pior. Lawler e dois outros astrônomos canadenses publicaram um artigo em dezembro no The Astronomical Journal que previu que, em menos de uma década, um em cada 15 pontos de luz no céu noturno será realmente um satélite em movimento.
“Pense nisso”, disse Lawler. “Há apenas cerca de quatro mil estrelas que você pode ver a olho nu e se 200 delas estão se movendo, isso é muito diferente do céu a que estamos acostumados agora.”
Os satélites são ainda mais perturbadores quando vistos através de um telescópio e já estão contaminando imagens do cosmos capturadas por observatórios em todo o mundo. A menos que algo mude drasticamente em termos de regulamentação internacional de números de satélite, refletividade e transmissão, especialistas como Lawler acreditam que o impacto na pesquisa astronômica se intensificará.
“É como se estivéssemos passando por essa transição semelhante a quando os primeiros carros estavam nas estradas. Um Modelo T passava pela estrada e você corria para dar uma olhada”, disse Lawler. “Mas agora você mora ao lado de uma rodovia gigante, cheia de carros. Então essa é a transição pela qual estamos passando com satélites no céu noturno agora.”
Forro de prata das megaconstelações
É o alvorecer das megaconstelações, dezenas de milhares de pequenos satélites a apenas 483 quilômetros acima da Terra, lançados por empresas privadas para fornecer acesso global à Internet de alta velocidade.
A SpaceX de Elon Musk é responsável por cerca de um terço de todos os satélites ativos em órbita, mais do que qualquer outra empresa ou país, incluindo o governo dos EUA.
A SpaceX já lançou mais de dois mil satélites com planos de lançar pelo menos mais 42 mil para sua megaconstelação chamada Starlink. Outros concorrentes distantes incluem o Projeto Kuiper, da Amazon, e a empresa de satélites OneWeb, com sede em Londres.
Embora milhares de pequenos satélites Starlink sejam problemáticos para os astrônomos, eles também estão fornecendo acesso à Internet muito necessário para pessoas em partes rurais ou devastadas pela guerra do mundo.
Oleg Kutkov é um engenheiro ucraniano e astrônomo amador que comprou um terminal Starlink no Ebay em dezembro para desmontar por diversão, nunca pensando que poderia usá-lo em seu apartamento em Kiev.
Mas quando a Rússia invadiu em fevereiro, Elon Musk ativou o serviço Starlink na Ucrânia, e Kutkov o usa como seu serviço de internet de backup desde então.
“Estamos recebendo todas as informações da internet sobre ataques aéreos, sobre movimentos das forças inimigas. Devemos nos esconder, não devemos nos esconder? Podemos sair ou não?” disse Kutkov.
Kutkov disse que costumava ficar do lado de astrônomos como Lawler ao pensar que as preocupações com o Starlink impedindo as observações do cosmos superavam seus benefícios, mas a invasão da Rússia está mudando de ideia.
“Eu estava 100% com os astrônomos”, disse Kutkov. “Mas na situação atual, quando realmente precisamos de conectividade com a Internet, isso está começando a ser mais importante.”
Uma chave na detecção de asteroides
Para Kutkov e outros ucranianos, Starlink é um salva-vidas. Mas a Nasa está preocupada que o Starlink de segunda geração, que pode começar a ser lançado ainda este mês, possa um dia contribuir para acabar com a vida na Terra como a conhecemos.
A Nasa usa telescópios terrestres para caçar asteróides potencialmente assassinos. Em uma carta à FCC em fevereiro, a Nasa afirmou que “estima que haveria um Starlink em cada imagem de pesquisa de asteroides”, o que poderia ter “um efeito prejudicial na capacidade do nosso planeta de detectar e possivelmente redirecionar um impacto potencialmente catastrófico”.
“Encontrar esses asteroides com bastante antecedência de quando eles podem atingir a Terra é de vital importância para a sobrevivência de nossa espécie”, disse Lawler.
A SpaceX não respondeu aos pedidos de comentários para esta história, mas a empresa abordou as preocupações dos astrônomos sobre os satélites impactando as observações em um comunicado em abril de 2020.
“Acreditamos firmemente na importância de um céu noturno natural para todos nós desfrutarmos, e é por isso que estamos trabalhando com os principais astrônomos de todo o mundo”, diz o comunicado, e a SpaceX fez alterações “adicionando um visor implantável a o satélite para impedir que a luz solar atinja as partes mais brilhantes da espaçonave.”
Mas astrônomos como Lawler dizem que essas mudanças não são suficientes. A partir de agora, não há regras internacionais vinculantes monitorando as megaconstelações, e a SpaceX não está esperando que os reguladores se atualizem. Está lançando, em média, cerca de 50 novos satélites Starlink a cada semana.
“Já estamos vendo tantos satélites agora”, disse Lawler. “E há cerca de 10 vezes mais.”